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En lo más alto de la Colina Husband en el Cráter Gusev, el rover Spirit se dedica a realizar observaciones astronómicas por las noches.
Desde su punto de vista excepcional, Spirit ha cazado imágenes de las dos lunas marcianas, Phobos y Deimos. El robot además está observando formaciones meteorológicas nocturnas en Marte. Otras actividades nocturnas se están preparando actualmente como intentar ver algunas de las lluvias de meteoros en el planeta rojo.
“Actualmente estamos ahorrando algo de energía durante el día. Por tanto preferimos usar esta energía para hacer algo de ciencia en lugar de dejar que se pierda como calor”, dice Jim Bell de la Universidad de Cornell. Bell es el científico jefe de la Cámara Panorámica que llevan ambos rovers, Spirit y Opportunity.
El tener tanta energía ha permitido a los investigadores poder realizar estas campañas nocturnas de observación. Cada rover lleva una Cámara Panorámica pero aunque no son telescopios “si que permiten realizar algo de buena astronomía”, dice Bell.
Spirit ha sido capaz de fotografiar a Phobos y Deimos juntos. “Estamos matando dos pájaros de un tiro seleccionando aquellos momentos en los que ambas lunas pasan juntas por el cielo. Esto ocurre frecuentemente cada pocas noches”, añade Bell.
Tomando fotos nocturnas se tendrá un mejor conocimiento de ambas lunas y de sus respectivas órbitas. “Estamos realizando buenos refinamientos orbitales de las posiciones de los satélites. No habían sido monitoreados por los astrónomos desde finales de los años 80”.
Además Spirit realiza una misión meteorológica nocturna. “Estamos buscando evidencias de la formación de nubes, nieblas o neblinas por las noches”, añade Bell. Para hacer este trabajo, las fotografías nocturnas se realizan utilizando el fondo de estrellas del cielo, así como Phobos y Deimos, para poder vislumbrar estos fenómenos atmosféricos.
“Se puede ver claramente como Phobos es un cuerpo alargado en forma de patata. No es tan grande como la Luna llena pero es algo decente en el cielo”, dice Bell. Un imagen que pronto se hará pública muestra hasta estructuras en la superficie de Phobos, “y eso que no tiene una resolución mucho mejor que la vista humana!”, concluye Bell.
Gracias a los niveles de energía del rover, Bell dice que se ha realizado una propuesta de observación de las lluvias de meteoros de este otoño. Los científicos quieren evaluar el flujo de estas pequeñas partículas atravesando la atmósfera marciana. “Hay modelos que predicen cierto ritmo de meteoros y como en la Tierra, a veces hay lluvias”.
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