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El rover Spirit de NASA, actualmente explorando Marte, completó su primera vuelta alrededor del Sol el lunes 21 de noviembre, ofreciendo a los científicos una visión completa de las estaciones marcianas.
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Mars Exploration Rovers @ NASA |
Tanto el Spirit como su gemelo, el rover Opportunity, tienen su cumpleaños terrestre en enero, a pesar de lo que los desarrolladores dicen que el aniversario celebrado el 21 de noviembre sostiene más importancia para los longevos rovers.
"Es un gran hito, algo muy importante," dice Steve Squyres, investigador principal de la misión científica de los rovers en la Cornell University, Ithaca (New York). "Hemos obtenido una batería de observaciones durante el año marciano al completo."
Un año marciano es más largo que uno en la Tierra (unos 687 días terrestres). Durante este tiempo, el rover ha recorrido unos 5.4 kilómetros desde su lugar de aterrizaje en el cráter Gusev.
Opportunity completará su primer año marciano explorando la zona de Meridiani Planum el 11 de diciembre, dicen los científicos de la misión. Ambos rovers llegaron a Marte en 2004, con una misión principal que tenía una duración prevista de unos 90 días.
Meteorología marciana
El Spirit y el Opportunity están viviendo actualmente los últimos días del verano marciano, y se están preparando para la llegada del otoño.
Durante su primer año marciano, el Spirit se ha encontrado pequeños dust devils (demonios de polvo) corriendo por la superficie del planeta, afirman los desarrolladores, contando además que los la parte exterior de una tormenta de polvo mayor podría haber alcanzado al Opportunity el mes pasado.
"Así, el planeta, a pesar de parecer muerto, tiene una atmósfera vibrante," explica Amitabha Ghosh, científico atmosférico y miembro del equipo científico del rover de Gaithersburg, Maryland’s Tharsis, Inc.
Ghosh está utilizando el instrumento Mini-TES (Espectrómetro de emisiones térmicas) montado en el mástil a bordo del rover para estudiar los cambios atmosféricos para cada estación marciana. "Realmente hay fenómenos relacionados con las estaciones, como los demonios de polvo," dice Squyres. Los desarrolladores marcianos esperaban inicialmente encontrar estos demonios de polvo corriendo por la superficie marciana, pero tuvieron que esperar hasta la llegada de la primavera en el planeta hasta que los primeros torbellinos fueron captados por las cámaras.
El instrumento Mini-TES, que también es usado por geólogos para determinar los minerales de las rocas y del suelo marciano, almacena los cambios de temperatura, niveles de polvo y vapor de agua en la atmósfera de Marte. Los desarrolladores también pueden usar la cámara panorámica de cada rover, que se encuentra cerca del Mini-TES también en el mástil, para grabar demonios de polvo, nubes y viento - que parece haber ido limpiando de polvo la superficie del rover cada cierto tiempo.
"Estamos intentando continuar con estas medidas rutinarias y, lo más importante, intentando encontrar patrones en las mismas," dice Ghosh.
En general, el sitio de aterrizaje del Opportunity parece ser algo más cálido que el del Spirit (de 4 a 6 grados celsius), mientras que la temperatura superficial en ambos sitios alcanza su máximo a mediodía, según las mediciones de los rovers. Conseguir una comprensión global del clima marciano sería crítico para futuras expediciones al planeta rojo, ya que el viento, las tormentas de polvo y otros fenómenos atmosféricos serían factores clave para un aterrizaje en su superficie, dice Ghosh.
Una gran tormenta de polvo que se formó en Meridiani Planum en 2003 barrió de polvo la zona de aterrizaje del Spirit por el cráter Gusev y redujo la densidad del aire localmente, forzando a los planificadores de la misión a modificar la llegada del rover y el tiempo de apertura del rover durante el descenso. Actualmente, el Spirit está bajando por Haskin Ridge mientras desciende de la cumbre de Husband Hill abriéndose camino hacia un accidente superficial llamado 'Home Plate'. El Opportunity, mientras tanto, continua reptando alrededor del cráter Erebus.
Todavía lejos del récord
A pesar de los logros conseguidos, al Spirit y al Opportunity aún les queda un largo camino para establecer un récord de resistencia en Marte. Ambas misiones palidecen en comparación con las misiones gemelas Viking, también de NASA.
La Viking 1 y la Viking2, que llegaron a Marte en el verano de 1976, y estuvieron varios años tomando medidas de Marte desde sus puntos estáticos de observación. La Viking 2 terminó en Abril de 1980, unos 1281 días marcianos desde su llegada, por un fallo en sus baterías. El Viking 1, sin embargo, siguió funcionando hasta el 13 de noviembre de 1982.
A pesar de los impresionante de su longevidad, las misiones Viking tenían una ventaja importante sobre los MERs. Ambos aterrizadores usaban generadores térmicos de radioisótopos (RTGs) que convertían el calor de la desintegración nuclear del plutonio en electricidad, en vez de paneles solares.
La acumulación de polvo ha degradado gradualmente le potencia disponible de los paneles solares de ambos rover. Ellos obtenían inicialmente de los mismos unos 900 vatios por hora de potencia. Los paneles solares del Spirit producen actualmente unos 650 vatios por hora, mientras los del Opportunity obtienen unos 700 vatios por hora. El mínimo necesario para el funcionamiento del Spirit es de unos 300, mientras que el Opportunirt podría trabajar con algo menos de potencia.
Si el Spirit y el Opportunity se continúan comportando como lo han hecho durante las últimas semanas, es totalmente posible que pasen de enero del 2006 y cumplan su segundo año terrestre explorando el planeta rojo, dicen los jefes de la misión.
Enlaces de interés:
Noticia original @ Space.com
