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La rueda delantera derecha del rover Spirit ha dejado de funcionar, justo en el momento en que la proximidad del invierno marciano hace apremiante que consiga alcanzar una pendiente orientada al norte, para maximizar la recogida de energía solar con sus paneles.
"La rueda no está respondiendo en absoluto," dice Jacob Matijevic, jefe de ingeniería de los rovers en JPL en Pasadena, California. No es la primera vez que un problema afecta al movimiento de esta rueda. Ya empezó a ocasionar problemas a los cinco meses del aterrizaje, ya que el motor que monta la rueda empezó a gastar el doble de energía eléctrica de lo que necesitaba cualquiera de las otras ruedas.
Los planificadores de misión decidieron entonces hacer desplazarse al rover de espaldas para proteger la rueda. Igualmente, tuvo menos días de viaje cuando estaba en las colinas. Tras esto, la rueda volvió a funcionar correctamente, probablemente cuando el lubricante del motor se distribuyó poco a poco uniformemente.
Pero ahora la rueda ha dejado de girar completamente. En su 779 dia marciano, el motor que la hacía girar se ha roto definitivamente. Los ingenieros dicen que las escobillas del motor que comunican la corriente eléctrica al rotor podrían haberse separado del mismo.
13 millones de vueltas
Tanto el Spirit como el Opportunity fueron diseñados originalmente para durar unos 90 soles marcianos. Actualmente atraviesan su tercera extensión de misión, y en JPL dicen que las ruedas de Spirit han dado más de 13 millones de vueltas durante el periplo del vehículo.
"Sigue siendo una excitante aventura, donde cada día es como una nueva misión," dice john Callas, el nuevo jefe de proyecto del rover en JPL. "Incluso aunque los rovers hayan sobrepasado tan significativamente su vida operativa de diseño, aún tienen una capacidad muy completa para extraer mucha ciencia del planeta."
Pero ahora mismo Spirit no puede concentrarse en recoger datos. Hay que conseguir colocarlo en un buen sitio para pasar el invierno marciano que está a punto de comenzar. Sus paneles solares actualmente producen unos 350 watios por hora (que da para conducir tan sólo una hora). Esta cantidad es un 15% inferior a la que producía hace un mes, y es menos de la mitad de lo que producían nada más llegar a Marte. Los rovers necesitan unos 280 watios por hora para mantenerse en funcionamiento.
Arrastrando la rueda
Así, habiendo terminado el estudio del accidente estratificado llamado Home Plate, se encuentra ahora mismo intentando llegar a la pendiente de McCool Hill, situada al norte. El viernes 17 se encontraba a unos 120 metros de distancia. Allí, sus paneles recibirían el suficiente suministro de energía solar como para permitir al rover sobrevivir al invierno.
Spirit conducirá hacia su nuevo objetivo de espaldas, arrastrando su rueda rota. Con las condiciones actuales de potencia y de funcionamiento, los planificadores de la misión esperan poder recorrer unos 12 metros por día.
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