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Un avión de carga C-17 de la US Air Force llegó el lunes al Kennedy Space Center el Florida procedente de Colorado, para realizar las pruebas finales antes de su lanzamiento en Agosto. Tras el lanzamiento la nave Phoenix aterrizará en las planicies marcianas en la próxima primavera.
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"Este es un momento crucial para nuestra misión", dice Peter Smith de la Universidad de Arizona y el investigador principal de Phoenix. "Nuestro equipo de expertos ingenieros ha completado el ensamblaje y las pruebas de la nave. Las pruebas muestran que nuestros instrumentos son capaces de alcanzar los altos requerimientos para la misión".
Los trabajadores han estado ensamblando y probando la nave durante más de un año en Denver. "Estamos exitados por volver a Marte", dice Ed Sedivy, director del programa Phoenix en Lockheed Martin Space Systems. "El ensamblado, la integración y las pruebas de la nave han ido muy bien. Hemos transportado Phoenix embalada dentro de su escudo térmico y estará en esa configuración hasta que aterrice suavemente en Marte".
Un cohete Delta II iniciará el largo viaje de Phoenix desde Cabo Cañaveral. La fecha más temprana posible para el lanzamiento será el 3 de agosto a las 05:35 EDT (11:35 GMT). Las oportunidades de lanzamientos de baja energía hacia Marte llegan cada dos años. Las geometrías orbitales de la Tierra y Marte hacen este año particularmente favorable para mandar un aterrizador a las regiones más al norte de Marte y para llegar cuando el brillo del Sol es el máximo alli.
"Las llanuras del ártico son el lugar perfecto para el siguiente paso en la exploración marciana, y este es el momento perfecto para ir", dice Leslie Tamppari, científica del proyecto en NASA/JPL. "Esperamos tocar el hielo marciano por primera vez, un salto real en la estrategia de NASA de buscar el agua. El aterrizador necesita energía solar y llegará para una misión principal de tres meses, justo al final de la primavera marciana en el norte".
Phoenix será preparado para el lanzamiento en las instalaciones de procesamiento de carga en el Kennedy Space Center. El primer chequeo será un test de giro entre el 10 y el 11 de mayo. Esto será seguido el 15 de mayo por la instalación del escudo térmico y por una prueba de separación. El próximo evento será durante la tercera semana de mayo cuando se realizará el test de integración del radar de aterrizaje y el test de verificación del sistema de lanzamiento. La última semana de mayo incluirá un test de verificación de la entrada, descenso y aterrizaje, seguido por un test de guiado en la navegación y control.
El cohete que lanzará a Phoenix es un Delta II 7925, manufacturado por United Launch Alliance. La primera etapa será colocada en el Pad 17-A la tercera semana de junio. Los 9 cohetes de combustible sólido serán entonces llevados y colocados alrededor de la etapa. La segunda etapa será colocada encima durante la primera semana de julio y la cofia que rodea la nave será guardada en la torre a la espera de la nave.
Durante mediados del mes de julio los ingenieros harán numerosas pruebas al cohete y la primera etapa será cargada con oxígeno líquido durante una cuenta atrás simulada. La tercera semana de julio la sonda Phoenix será llevada a la torre de lanzamiento y se realizarán tests para comprobar la integración. Una semana antes del lanzamiento se volverá a colocar la cofia alrededor de Phoenix.
