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Geíseres medio derretidos sobre Caronte, la luna de Plutón, cubren aparentemente el pequeño mundo con diminutos cristales, haciendo del mismo el equivalente del Sistema Solar a una máquina de hielo.
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El agua está escurriéndose al mismo ritmo de un glaciar, dicen los investigadores, pavimentando a Caronte con una fina capa de un milímetro de profundidad de hielo cada 100000 años.
El hallazgo que se detalló en el ejemplar del 10 de julio de Astrophysical Journal, apunta a que el agua helada de Caronte tiene implicaciones sobre otros objetos del Cinturón de Kuiper - un tipo de objetos relativamente pequeños y rocosos situados más allá de la órbita de Neptuno.
No existen imágenes de los geíseres o del hielo. En lugar de esto, los astrónomos supieron de los depósitos de hielo tras descubrir las huellas espectrales de los hidratos de amoniaco y cristales de agua en la luz procedente de la luna. Los hallazgos sugieren que el agua líquida mezclada con amoniaco de las profundidades de Caronte se está filtrando a través de grietas hacia la glacial superficie de la luna.
Los investigadores descartaron otros posibles mecanismos para la formación del hielo y concluyeron que debía estar producido por el criovulcanismo – la erupción de líquidos desde el interior de la luna.
Un interior líquido
Si el hielo de Caronte fuese “hielo primordial”, restos del nacimiento del Sistema Solar, habría perdido la estructura cristalina que los astrónomos observan ahora, debido al bombardeo de rayos cósmicos y radiación ultravioleta procedente del Sol. Y si el hielo ha sido provocado por impactos de meteoritos que agitaron la superficie de la luna, se habría observado un conjunto distinto de marcas químicas.
"Nuestros espectros apuntan de forma consistente al criovulcanismo, que trae agua líquida a la superficie y la congela en cristales de hielo", dijo el líder del estudio Jason Cook de la Universidad Estatal de Arizona (ASU). "Esto implica que el interior de Caronte posee agua líquida".
El criovulcanismo también tiene lugar en otras lunas del Sistema Solar, incluyendo a Encelado, la luna de Saturno y Europa, el satélite de Júpiter. Sin embargo, ambas lunas están exprimidas por las mareas que provocan los fuertes tirones gravitatorios de sus planetas gigantes, lo que fuerza al agua a fluir por sus grietas.
Los investigadores sospechan que algo distinto está sucediendo con Caronte, que no sufre ese tirón gravitatorio de Plutón.
En lugar de esto, el calor procedente de los materiales radiactivos en el interior de Caronte podrían estar creando una piscina de agua fundida bajo la superficie de la luna que está mezclada con amoniaco. "Cuando parte del agua subsuperficial se enfría y se aproxima al punto de congelación, se expande en las grietas de la capa de hielo superior", explicó Cook.
Cuando el agua líquida alcanza la superficie, inmediatamente se congela y “nieva” de vuelta a la superficie de la luna, creando manchas de hielo brillante que son visibles en el infrarrojo.
Amoniaco anticongelante
El amoniaco funciona como un anticongelante y evita que el agua se vuelva sólida. "Como los anticongelantes que usamos en la Tierra, baja el punto de congelación del agua", dijo el miembro del equipo del estudio Steven Desch, también de ASU.
Estudios recientes sugieren que en Encelado, las fuerzas de marea provocan que las capas de hielo gigantes se doblan y chirrían unas contra otras a lo largo de enormes líneas de falla llamadas “rayas de tigre”.
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New Horizons [Click para ampliar] |
"La prueba real vendrá con la sonda de NASA de espacio profundo New Horizons, que llegará a este sistema en 2015 y enviará imágenes que pueden verificar lo que hemos visto", dijo Cook.
Los nuevos hallazgos sugieren que los hidratos de amoniaco, y por tanto el agua líquida, podrían existir en otros KBOs (Objetos del Cinturón de Kuiper). "Creo que tienen que estar allí fuera", dijo Cook.
La investigación fue llevada a cabo usando el Telescopio Frederick C. Gillett Gemini North en Hawai.
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Noticia original @ Space.com
