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Dos meses después de que las enormes tormentas de polvo casi mataran a los Mars Exploration Rovers de NASA, los robots solares están despiertos y listos para continuar su misión.
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Zona de entrada de Opportunity en el cráter. El rover descenderá unos 40 metros más adelante por el borde. [Click para ampliar] |
Spirit, el rover gemelo de Opportunity, también sobrevivió a las tormentas de polvo globales. Los rovers llevan 43 meses de misión que originalmente debía ser sólo de 3 meses. El 5 de septiembre el rover Spirit subió a su destino llamado Home Plate, una llanura de lecho de rocas estratificadas que podría ser una zona de explosiones debido a la mezcla de lava y agua.
"Estos rovers son resistentes. Han encarado vientos polvorientos, disminución de energía y otros desafíos, y han sobrevivido. Ahora han vuelto para hacer su innovador trabajo de campo en Marte. Estas naves son sorprendentes", añade Alan Stern, administrador asociado de ciencia en NASA.
El Cráter Victoria contiene una capa expuesta de rocas brillantes que podrían guardar evidencias de interacción entre la atmósfera marciana y la superficie hace millones de años, cuando la atmósfera podría ser diferente a la de hoy. Victoria es el mayor cráter que Opporfunity ha visitado.
Las tormentas de polvo en julio bloquearon la mayor parte de la luz solar que proporcionaba la ración diaria de energía a los rovers, quedando tan baja que era difícil sobrevivir. Los ingenieros de JPL colocaron a Opportunity en un régimen de muy baja energía sin movimientos, pocas observaciones y las comunicaciones reducidas con la Tierra. El cielo sobre los rovers ha permanecido polvoriento hasta que se comenzó a clarear gradualmente desde comienzos de agosto.
El polvo del cielo ha estado cayendo sobre los paneles solares de ambos rovers, impidiendo su habilidad de generar energía del Sol, pero rachas de viento han removido parte del polvo de Opportunity tan pronto como se acumulaba.
Opportunity se dirigió hasta el borde del cráter Victoria a finales de agosto y examinó las posibles rutas de entrada. Esta semana Opportunity ha sido conducido otros 40 metros hacia su planeado punto de entrada. La ruta proporcionará un mejor acceso a un objetivo de alta prioridad en el interior del cráter: una banda brillante de rocas a unos 12 metros del anillo. "Hemos elegido un punto que nos da un camino directo hacia abajo, en lugar de conducir a través de la pendiente desde nuestra localización actual", dice Paolo Belluta, conductor del rover. "La superficie de roca sobre la cual Opportunity será conducido proporcionará una buena tracción y control de su camino en el interior del cráter".
Para su primera incursión en el cráter, Opportunity se moverá lo justo como para tener sus seis ruedas en el interior; después retrocederá hacia afuera de nuevo para evaluar el deslizamiento producido por la pendiente interior. "Opportunity está listo para meter su primer 'pie en el agua' la próxima semana" (nota del traductor: por hoy lunes), dice John Callas, director del proyecto. "Además de los movimientos para llegar al punto de entrada, aun necesitamos realizar chequeos de dos instrumentos antes de enviar al rover al interior del cráter".
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Mars Exploration Rovers @ NASA |
"Si la cubierta de polvo o el espejo no se mueven correctamente, podríamos perder la habilidad de usar este instrumento en Opportunity", dice Steve Squyres, principal investigador de los rovers. "Sería la primera pérdida permanente de un instrumento en los rovers. Pero ya veremos".
El instrumento ya ha proporcionado valiosa información sobre las rocas y el suelo en la región de Meridiani donde trabaja Opportunity. "Mini-TES nos ha contado mucho acerca de las rocas y el suelo en Meridiani, pero hemos aprendido que las diferencias entre las rocas en Meridiani son muy sutiles como para que las distinguiera", dice Squyres. "El mismo instrumento en Spirit, en el cráter Gusev, tiene un papel mucho más crucial para nosotros en este punto de la misión porque hay mucha más diversidad en Gusev". Los investigadores se centrarán en un tipo diferente de instrumento, el espectrómetro de partículas alfa y rayos X (APXS) de Opportunity, para el análisis de rocas en la banda brillante de la franja de sedimentos en el cráter.
Enlaces de interés:
Noticia original @ NASA/JPL
