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La reciente composición de imágenes de radar de la sonda Cassini ha producido la mejor vista de los lagos y mars de hidrocarburos del polo norte de Titán, la luna de Saturno.
Igualmente, una nueva imagen de radar acaba de demostrar que el polo sur también tiene lagos.
Las imágenes de la región sur fueron enviadas después del sobrevuelo del 2 de Octubre, en el cual uno de los primeros objetivos era la búsqueda de lagos en el polo sur.
Un nuevo mosaico de imágenes usando tomas de los sobrevuelos del último año y medio muestra un polo norte sembrado de mares y lagos gigantes, de los cuales al menos uno es mayor que Lago Superior.
En torno a un 60% de la región polar norte, por encima de los 60 grados de latitud, ha sido mapeada por el radar de la Cassini. Sobre un 14% de la región mapeada está cubierta por lo que los científicos interpetan como lagos de hidrocarburos.
"En nuestro planeta sería como mapear Alaska, la zona norte de Canadá, Groenlandia, Escandinavia y el norte de Rusia," dice Rosaly Lopes, científica de radar de la Cassini en JPL en Pasadena, California.
Los lagos y mares son muy comunes en las zonas más al norte de Titán, donde actualmente es invierno. Los científicos piensan que allí llueve metano y etano, alimentando esos lagos. Estos líquidos también conforman sinuosos ríos y canales en la superficie de la luna.
Pero la Cassini se está adentrando ahora en terreno desconocido: el polo sur de Titán. "Queríamos ver si allí también hay lagos, y de hecho los hay, hemos descubierto tres pequeños lagos. Será interesante comprobar las diferencias entre las regiones polares norte y sur," dice Lopes.
En el polo sur de Titán ahora mismo es verano. Cada estación en la luna dura unos 7 años y medio, un cuarto del año de Saturno, que dura 29 años y medio. Monitorizar los cambios estacionales ayudará a los científicos a comprender los procesos que se desarrollan allí.
Los científicos están haciendo avances en la comprensión de cómo se formaron los lagos en Titán. En la Tierra, los lagos rellenan las depresiones del terreno, o se crean cuando la topografía local intereseta el nivel del agua subterránea. Lopes y sus colegas piensan que las depresiones que rellenan los lagos en Titán podrían haber sido creadas por vulcanismo o por un tipo de erosión superficial llamada kárstica. Los lagos kársticos son de hecho comunes en la Tierra.
"Los lagos que hemos observado en Titán parecen estar rellenos en distintos grados, lo que sugiere su implicación en un sistema hidrológico complejo del tipo al ciclo del agua en la Tierra. Esto hace a Titán algo único entre los cuerpos extraterrestres del Sistema Solar," dice Alex Hayes, de Caltech.
"Los lagos que hemos observado varían entre los más pequeños detectables, de aproximadamente un kilómetro cuadrado, hasta los mayores de 100000 kilómetros cuadrados, ligeramente mayores que los Grandes Lagos de los Estados Unidos," dice Hayes. "De los 400 lagos descubiertos, más o menos, el 70% del área está cubierta por grandes lagos de más de 26000 kilómetros cuadrados."
Futuros sobrevuelos tomarán imágenes más cercanas del polo sur, donde se espera descubrir más lagos.
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Noticia original @ NASA/JPL
